martes, 24 de febrero de 2009

La importancia de Plutón

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Thombaugh basándose en las anomalías en la órbita de Neptuno observadas por Percival Lowell, quien sugirió que serían causadas por un noveno planeta del Sistema Solar. Recordamos que 5 planetas, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, eran conocidos desde la remota antigüedad. Urano fue descubierto por W. Herschell en 1781, mientras que Neptuno fue observado por primera veaz en 1846 por Johann Galle, basado en predicciones de Urbain Le Verrier (al mismo tiempo John Couch Adams también predecía la existencia de Neptuno).

La posibilidad de que otros planetas formen parte del Sistema Solar siempre motivó las investigaciones de astrónomos teóricos y observacionales. El millonario Percival Lowel fundó un observatorio en Flagstaff (Arizona, EEUU) para conducir la búsqueda del llamado "Planeta X". Falleció en 1916 sin éxito (aunque parece que sin percibirlo, en algunas placas fotográficas que tomó se encuentra Plutón). En 1929 y despuésde una batalla legal por la herencia del obseravtorio, la búsqueda fue continuada por Clyde Thombaugh quien encontró un pequeño objeto orbitando en torno al Sol el 18 de febrero de 1930. El nombre de Plutón fue dado por una niña de 11 años de nombre Venetia Burney (hoy Phair), quien lo comentó con su tío, bibliotecario de Oxford, quien a su vez lo comentó con el astrónomo Herbert H. Turner, quien lo sugirió finalmente a Tombaugh. Plutón es el nombre alternativo de Hades y Efestos, Dios del Infierno, lugar sombrío y frío para los griegos. Dada la distancia de Plutón al Sol, su oscuridad lo convertiría en un buen ejemplo del Mundo donde el Dios Plutón reina.

Hoy sabemos que Tombaugh encontró a Plutón por azar, ya que las anomalías observadas por Lowell eran en realidad errores astrométricos, o sea, errores de medida. Pero Plutón se convirtió en el noveno planeta del Sistema Solar a partir del 24 de marzo de 1930. Estudios del planeta más distante, a 40 Unidades Astronómicas (1 UA = distancia Tierra - Sol) han sido muy escasos dado su pequeño tamaño y bajo albedo (porcentaje de luz reflejada). Por muchos motivos Plutón es un planeta muy extraño. Cuando se le descubrió un satélite (Carón) se pudo determinar con precisión su masa y se descubrió que no sólo es el menor planeta de todos, sino también menor que muchas lunas, entre ellas nuestro propio satélite natural. En 2005, se le descubrió dos satélites más (Nix e Hydra). Finalmente, el 24 de agosto de 2006, en una famosa Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en la ciudad de Praga (Rep. Checa), se propuso clasificar a Plutón como Planeta Menor, clase hoy en día rebautizada de plutoide. La decisión levantó mucha controversia, principalmente de colegas de los EEUU, quienes parecen sentirse perjudicados al perder al único planeta 100% americano. Es interesante comentar que el Cinturón de Asteroides también comenzó con una controversia semejante cuando Giuseppe Piazzi descubrió en 1801 a Ceres creyendo que se trataba de un planeta entre Marte y Júpiter.

Cual es la importancia de Plutón? Es el objeto más próximo del Cinturón de Kuiper, un grupo de objetos que se encuentra en resonancia 3:2 hasta 1:2 con Neptuno. La resonancia entre órbitas de objetos ocurre cuando los períodos orbitales se encuentran en una relación fraccionaria simple como 3:2, 1:2, etc. El significado de esta resonancia es que existe una influencia gravitacional muy intensa entre ambos, pudiendo producir incluso colisiones. (En el caso particular de Plutón, por motivos diversos, nunca ocurrirá un choque entre ambos.) EL Cinturón recibió el nombre a partir del astrónomo Gerard Kuiper quien sugirió su existencia a partir de los cometas de corto período, menor a 200 años, que deberían surgir de un lugar próximo al Sistema Solar. (Oort había sugerido que los cometas de largo período provienen de una nube a más de 10.000 UA.)

Además de Plutón existe una docena de otros objetos con un diámetro similar (~ 1000 km), en el cinturón y miles con diámetros menores, a veces también llamados Transneptunianos. Dada su remotísima posición, nunca recibieron la visita de una sonda de investigación, hasta el 14 de julio de 2015 cuando la misión de la NASA New Horizons, haga su mayor aproximación.



Distribución de asteroides en el Sistema Solar. En verde, el Cinturón de Kuiper. Figura obtenida de la Wikipedia: http://en.wikipedia.org/wiki/Pluto.

El estudio del Cinturón de Kuiper es importante porque nos remite en general al origen del Sistema Solar, y porque puede darnos pistas sobre los cometas y asteroides que eventualmente cruzan nuestros cielos. Plutón no es un planeta, pero eso no le quita importancia dentro del conjunto de objetos del Sistema Solar.