domingo, 24 de agosto de 2008

El Ojo de la Cerradura

El desplazamiento de un asteroide por el espacio se ve modificado por los objetos que va encontrando en su camino. Cuando pasa cerca de un planeta su órbita puede ser alterada de manera signficativa provocando un segundo encuentro años más tarde. En ese caso se habla de un retorno resonante. Es por ese motivo que el pasaje de un NEA cerca de la Tierra despierta algo de alarma. Su primer encuentro puede ser inofensivo, pero su retorno puede ser letal.

Como ejemplifican Darío Izzo y sus colaboradores en un artículo publicado en la revista Acta Astronómica en 2006, el plano de la órbita del asteroide incluyendo a la Tierra en su centro, puede ser visualizado como un blanco cuyo dardo es el propio NEA. Algunos encuentros pueden hacer que en el pasaje resonante posterior el NEA acierte en el centro del blanco, en ese caso habrá pasado por un Keyhole u Ojo de Cerradura en buen cristiano durante su primera aproximación. La buena noticia es que los Keyholes son caminos realmente estrechos. Por ejemplo para el célebre Apophis, su ancho para el encuentro de 2029 no alcanza a un 1 km. Algo que en términos astronómicos es casi inexistente sobre todo dada la incertidumbre que existe sobre su órbita.

De todas maneras existe alguna chance, aunque muy pequeña, de que Apophis entre en el ojo de la cerradura en 2029 y a su retorno 7 años más tarde, impacte de lleno contra la Tierra sus 20 millones de toneladas a una velocidad próxima de 30 km/s creando una catástrofe considerable. Por ese motivo la previsión de un keyhole es clave, y puede ser utilizada a nuestro favor: un NEA precisa ser desviado apenas (algunos kilómetros) de su ruta para evitar una colisión posterior . El sistema Don Quijote idealizado por le Agencia Espacial Europea se basa en este principio. La llave para realizar esta operación con precisión está en conocer los detalles de la órbita del NEA así como sus características físicas.

Dicen los Evangelios que un camello no pasa por el Ojo de la Cerradura. Y un asteroide? Haremos lo posible para que tampoco.