domingo, 14 de diciembre de 2008

Como desviar una locomotora con una pelota de ping pong

En un post anterior hablamos de Don Quijote un proyecto de la Agencia Espacial Europea para evitar la colisión de un NEO contra la Tierra. El proyecto es más sofisticado que el de la Fundación B612 ya que pretende enviar primero una sonda, Sancho Panza, a estudiar al asteroide, de forma a obtener información sobre el mejor lugar donde impactar. Pero además el proyecto es más sofisticado porque planea desviar al asteroide de su ruta hacia un keyhole, un ojo de la cerradura por el que el objeto entraría en resonancia y en un futuro caería sobre la Tierra.

El Grupo de Conceptos Avanzados de ESTEC, creador del proyecto Don Quijote, calculó la deflección impulsiva óptima de Apophis, y encontró varias posibilidades para que el pequeño Hidalgo (impactor) de 500 kg de masa, a una velocidad relativa de entre 7 y 11 km/s sea capaz de desviar al NEO en más de 4 km y hasta casi 90 km. Cualquiera de estas soluciones sería suficiente para que Apophis no entre dentro del keyhole en su pasaje próximo en 2029 y así evitaríamos su colisión con la Tierra en el siguiente acercamiento de 2036.

Parece increíble que la colisión de un pequeño objeto de media tonelada contra un gigante de más de 20 millones de toneladas pueda causar algún efecto, pero debe entenderse que lo que se pretende es apartarlo una cantidad insignificante de su trayectoria. Ese efecto perturbativo tendrá, sin embargo, consecuencias tangibles años más tarde, porque poco a poco se habrá apartado de la trayectoria original. El éxito de la misión depende así de la precocidad de la operación de deflección. Si la colisión de Hidalgo con el asteroide se efectuase en 2011, el desvío en 2029 sería de 87.8 km, otra buena oportunidad es en 2018, consiguiendo un desvío total de 57 km. Si la operación se demora hasta 2028, el desvío será menor a 1 km y por lo tanto aún podría pasar dentro del keyhole. Entiéndase sin embargo, que no es sólo la anticipación lo que importa para obtener el mayor efecto, sino también la forma en que el impacto es realizado.

En definitiva se trata de desviar una locomotora con una pelotita de ping pong. Parece imposible y de hecho en un comentario anterior mostramos por que los cálculos de Nico Marquardt parecen no ser plausibles. Sin embargo se trata aquí de producir un cambio sólo perceptible 10 o más años después. Mientras que los cálculos de Nico precisan de cambios más radicales en escalas de tiempo menores y dependen de que la suerte produzca una colisión con máxima transferencia de energía. Algo así como lanzar desde el 9no piso un reloj descompuesto y esperar que al recogerlo del suelo, esté arreglado!! (parábola creada por Isaac Asimov.)

Como ya contamos anteriormente, ESA y ESTEC están preparando la misión Don Quijote con el fin de comprobar la corrección de los cálculos y conocer los problemas técnicos a enfrentar. Lo importante de esta misión es que además de crear una técnica defensiva, habremos aprendido mucho sobre los asteroides que son la fuente de nuestro conocimiento sobre el origen del Sistema Solar.