Apophis, Nico y el Billar Astronómico

99942 Apophis es el nombre de un asteroide descubierto en 2004 y cuya órbita ha suscitado ya varios sustos. En 2006 llegó a ser Torino 4* lo que significa una probabilidad de colisión mayor que 0.01 % y una energía total liberada de hasta 100.000 Megatones. Poco tiempo le duró este privilegio apocalíptico al asteroide, su órbita fue revisada y ahora es un Torino 0. Apophis ganó reconocimiento mundial con bandas de rock, músicas y otros más que le rinden homenaje al Arcangel de la Destrucción. Pero la última semana Apophis volvió a los medios de prensa y esta vez de la mano de un niño de 13 años, Nico Marquardt pequeño genio alemán que calculó por sus propios medios la órbita del asteroide de la muerte y corrigió los resultados que un equipo de investigadores de la NASA publicó este año en la revista Icarus. Según Nico Apophis chocará contra un satélite artificial geoestacionario, esta pequeña colisión modificará la órbita del asteroide haciendo que en su retorno 7 años más tarde en una especie de billar astronómico apocalíptico, después de pasar por detrás del Sol, acierte de lleno en nuestro planeta azul produciendo grandes daños (aunque probablemente no el fin de la vida o de la civilización humana).

La repercusión fue inmediata, esta vez empujada por nuevos condimentos, un niño genio que muestra el error de todo un equipo profesional nada menos que de la NASA. Rumores aparecieron de que la NASA le habría consultado a Nico sus cálculos. Teorías conspirativas no tardarán en aparecer. Pero lo cierto es que el 16 de abril la NASA publicó, casi al pié de página de su relatório sobre Apophis (en inglés) un comentario que dice lo siguiente (la traducción es mía)

"En respuesta a preguntas formuladas, aclaramos que el impacto accidental de Apophis con un satélite artificial en 2029 es insignificantemente pequeña. Apophis no pasa por las zonas donde hay mayor concentración de satélites y las secciones de choque del asteroide y los satélites artificiales son pequeñas. Pero incluso si un impacto de alta velocidad con un gran satélite ocurriese, cambiaría la posición de Apophis 7 años más tarde en apenas algunas centenas de km como mucho. Esto es menos de 1/10 del tamaño de los desvíos considerados en el artículo y dentro de la incertidumbre de los cálculos, por lo tanto no tendría ningún sentido incorporarlo en el cálculo de las probabilidades de colisión con la Tierra (que aún incorpora incertidumbres del orden de los millones de km). Un impacto en ese momento correspondería a un escarabajo chocando contra el parabrisas de Apophis. Esfuerzos para cambiarle la órbita del asteroide de forma efectiva y producir un impacto con la Tierra deberían ocurrir mucho antes de 2029."

La NASA también emitió un Comunicado de Prensa donde niegan los resultados de Nico. Espero que tanta exposición a los medios no hagan desistir a Nico de continuar una carrera científica. Lo cierto es que Apophis continúa siendo un Torino 0.

En próximas entradas mostraremos con algunos cálculos sencillos (y otros no tanto) lo que NASA quiere decir sobre la insignificancia de la colisión con el satélite artificial.

---

* Este es un abuso de notación. La forma correcta de referir la escala es la siguiente: Apophis tiene un valor 4 en la escala Torino. Por simplicidad adoptamos la forma presente, Torino 4.